Cuáles son y Cómo Funciona Cada Test de Covid-19

Hisopos, PCR, test de anticuerpos y prueba de antígenos. Estos términos se repiten a diario en los medios y en las conversaciones diarias.

Están en boca tanto de quienes están en el sistema de salud como de quienes los escucharon por primera vez en el contexto de la actual pandemia de coronavirus. Pero, ¿en qué se diferencian estos procedimientos?

Tipos de Test

Hay dos tipos básicos de tests para COVID-19. Por un lado, pruebas virales o de diagnóstico que detectan si una persona está actualmente infectada con el coronavirus responsable del COVID-19.

Y, por otro lado, la prueba de anticuerpos: una prueba de anticuerpos puede mostrar si una persona ha estado alguna vez expuesta o infectada con el virus que causa COVID-19, y si su cuerpo ha creado anticuerpos en un intento de defensa.

Esta prueba está ayudando a los científicos a recopilar datos sobre cómo el sistema inmunológico combate el COVID-19 en pacientes recuperados.

La gente quiere saber si está o ha sido infectada con el virus. En la actualidad hay principalmente tres pruebas por descubrir: PCR, la más confiable, que detecta y cuantifica el virus; así como el que detecta los anticuerpos y la prueba de antígeno.

Los expertos a menudo coinciden en la importancia de encontrar un sistema que permita tomar el pulso al SARS-CoV-2 para evitar nuevas olas de la pandemia.

Y uno de los primeros pasos para hacer esto es identificar la presencia del virus – PCR – y la respuesta inmune – test rápido – en la población con síntomas y pacientes asintomáticos.

En pocas palabras, la cadena de reacción de la PCR amplifica un fragmento del genoma viral, de modo que, mediante fluorescencia, podemos identificarlo y cuantificarlo. Las pruebas serológicas o rápidas identifican la presencia de anticuerpos en la sangre.

¿Quién debe hacerse el test del coronavirus y cuál? La respuesta varía según muchos factores, incluidos los síntomas de una persona, el historial de exposición y los factores de riesgo subyacentes de una enfermedad grave.

Aquí encontrará todo lo que debe saber sobre los tres tests principales:

Pruebas de PCR

Las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, conocidas como PCR, son las pruebas más comunes y precisas para determinar si alguien está infectado actualmente con coronavirus.

La «reacción en cadena de la polimerasa» es una prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético patógeno.

En la pandemia de coronavirus, como en tantas otras crisis de salud pública relacionadas con enfermedades infecciosas, se utiliza para determinar si una persona está infectada con el coronavirus o no.

Hay dos tipos de pruebas: una que detecta la presencia del virus y la otra de anticuerpos. La presencia del virus se puede ver directamente al observar el genoma del virus (SARS-CoV-2) y se realiza mediante la metodología de PCR.

La muestra se obtiene mediante un palillo nasofaríngeo que detecta la presencia o ausencia del virus. Su utilidad es confirmar el diagnóstico de enfermedad COVID-19. Esto es lo que se usa en la práctica.

Entre cuatro y ocho horas obtendremos un resultado. Esto es lo que empezó el Instituto Malbrán y ahora lo están haciendo otros laboratorios.

¿Cómo funciona?

El hisopo se almacena en un tubo o vial estéril y luego se envía a un laboratorio que tiene acceso a un kit de prueba. Allí, técnicos de laboratorio capacitados extraen toda la información genética de la muestra.

El material genético purificado se mezcla con materiales, incluidos algunos derivados del propio coronavirus, que se conocen como reactivos.

La solución completa se coloca en una máquina de prueba del tamaño de una tostadora. Si la muestra de un paciente contiene coronavirus, el material genético del virus se amplifica y la máquina da un resultado positivo.

Y si la muestra no contiene coronavirus, dará un resultado negativo. En general, todo el proceso se puede medir en días, aunque el tiempo para obtener un resultado es más corto si los hospitales o clínicas tienen kits de prueba internos.

La tecnología para el diagnóstico agudo de enfermedades, ya sea con cuadro clínico florido o leve o incluso para cribado asintomático, es en tiempo real. La técnica PCR es altamente validada a nivel mundial y utiliza un ciclador.

Primero, se extrae el ARN del virus y se detectan partes genómicas del virus.

Se puede deducir el tamaño de la carga viral a partir del número de ciclo. Dicho esto, si es positivo cuando recién está comenzando el ciclo significa que hay una carga viral alta.

En cambio, si da positivo con ciclos superiores a treinta se dice que tiene baja carga viral. Más de cuarenta ciclos, se considera negativo.

En cuanto a los problemas que surgen de esta metodología, primero se observa que la realización inicial de la prueba de PCR por parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos estuvo plagada de problemas que afectaron la respuesta temprana de ese país.

Las pruebas de PCR requieren suministros especializados, instrumentos costosos y la experiencia de técnicos de laboratorio calificados. Debido a la repentina y masiva demanda de estas pruebas y los problemas correspondientes en la cadena de suministro, ha habido escasez en casi todas las etapas del proceso, incluidos hisopos y reactivos.

Pruebas de anticuerpos

Las pruebas de anticuerpos, también llamadas pruebas serológicas, no detectan el virus en sí. En cambio, detectan si alguien tiene los anticuerpos en su sistema inmunológico para combatir el coronavirus.

Estas pruebas se realizan en una muestra de sangre, de un pinchazo en el dedo o de una vena. Nuestro torrente sanguíneo tiene una biblioteca de anticuerpos contra varias infecciones virales, bacterianas y fúngicas que hemos tenido en nuestra vida.

El objetivo de esta prueba es encontrar el anticuerpo que se aplica específicamente al coronavirus responsable del COVID-19.

Los tests rápidos de covid generalmente no se utilizan para el diagnóstico, sino para dar una idea de hasta qué punto se ha propagado el virus en una población.

Dado que las pruebas de PCR fueron escasas en las primeras semanas del brote de coronavirus, una prueba de anticuerpos más completa nos ayudaría a saber cuántas personas se han recuperado, posiblemente sin siquiera saber que estuvieron infectadas.

Además, la mayoría de los expertos creen que las personas que se han recuperado del virus se beneficiarán de alguna forma de protección contra la reinfección, por lo que las pruebas de anticuerpos podrían usarse para decidir quién es inmune al virus y quién puede volver al trabajo sin miedo a una infección.

Lo que aún no se sabe es el nivel de protección o cuánto tiempo llevará. Los científicos a lo largo del mundo trabajan para comprender mejor la respuesta del cuerpo a las infecciones. Hasta ahora, ningún estudio ha respondido a estas importantes preguntas.

El principal problema con el kit test de covid es la precisión. Aún no está claro si estas pruebas son consistentemente correctas.

En marzo, la Administración de Alimentos y Medicamentos emitió una directiva que permite a los desarrolladores de pruebas de anticuerpos salir al mercado sin aprobación regulatoria previa si cumplen con ciertas condiciones.

Esto ha creado un exceso de pruebas poco fiables e incertidumbre entre los funcionarios de salud encargados de realizarlas. Los resultados inexactos también pueden ser fatales.

Un falso positivo en una prueba de anticuerpos podría llevar a alguien a creer que es inmune al virus, lo que podría ser más peligroso que ningún resultado.

Prueba de antígeno

La prueba de antígeno es una forma rápida y fácil de buscar un antígeno específico, un término para cualquier sustancia extraña, como un virus o una bacteria.

Las pruebas de antígeno para la gripe o la faringitis estreptocócica se pueden realizar, por ejemplo, en el consultorio de un médico sin equipo costoso y dan resultados en unos minutos.

Todavía no existe una prueba de antígeno confiable para el coronavirus, pero teóricamente es posible y las empresas están trabajando para crear una.

En una prueba de antígeno de coronavirus, se coloca una muestra corporal, como un hisopo de cuello, en una tira especialmente tratada, que luego usa un tinte o marcador para indicar la presencia del coronavirus.

La prueba de antígeno funciona buscando una parte única del virus, como una proteína específica en uno de sus picos característicos. Si la proteína específica está presente en cantidades detectables, la prueba es positiva.

Las pruebas de antígenos pueden proporcionar respuestas inmediatas sobre si alguien está infectado con el coronavirus y, teóricamente, pueden producirse en masa para uso doméstico.

Sin embargo, es poco probable que sustituyan a las pruebas de PCR, que son las más fiables, pero serían un buen primer paso.

La postura de ciertos expertos indican que las técnicas de detección del antígeno proteico del virus en general no están todavía bien estandarizadas, no pueden hacer un diagnóstico agudo y no tienen la sensibilidad o especificidad de la técnica de PCR (de más del 98%).

Las técnicas de antígenos proteicos no se utilizan en todo el mundo debido a dudas sobre su sensibilidad.

La OMS dijo que estas «podrían usarse como pruebas de detección para identificar rápidamente a los pacientes con una alta probabilidad de tener COVID-19, reduciendo o eliminando la necesidad de costosas pruebas moleculares confirmatorias».

Hasta ahora, las pruebas de antígenos del coronavirus no han funcionado de manera constante.

Con base en pruebas de antígenos similares para enfermedades respiratorias como la gripe, su sensibilidad, la capacidad de identificar correctamente a los pacientes con COVID-19, varía del 34% al 80%, según la OMS.

«Con base en esta información, la mitad o más de los pacientes infectados con COVID-19 podrían pasar desapercibidos para estas pruebas, dependiendo del grupo de pacientes evaluados», advirtió la agencia.

A veces, los virus pueden tener pliegues especiales o modificaciones de proteínas en su superficie, lo que puede interferir con el proceso.

Además, mientras que las pruebas de PCR amplifican el material genético del virus para detectar incluso pequeñas cantidades, las pruebas de antígenos pueden requerir más virus.

Debido a estos continuos problemas científicos, las pruebas para detectar el antígeno son prometedoras, pero aún faltan varios pasos.

La mejor opción: combinar los dos tipos de pruebas

En cuanto a si las personas con anticuerpos (pruebas rápidas positivas) están protegidas contra las nuevas infecciones por SARS-CoV-2, hay que decir que todavía no tenemos pruebas y que probablemente será difícil tenerlas.

El único experimento que respondería a esa pregunta sería exponer a personas con anticuerpos al virus y determinar qué nivel de anticuerpos es protector. Evidentemente, esto no sería ético.

Por lo tanto, solo sabremos si las personas pueden volver a infectarse con anticuerpos si ocurre naturalmente durante un nuevo brote.

Esperamos que esto no suceda, aunque no es ilógico dado el pequeño porcentaje de personas con altos niveles de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en los análisis poblacionales realizados.

Hasta que llegue una nueva ola de la pandemia, actualmente es deseable combinar ambos tipos de pruebas, PCR y pruebas rápidas, especialmente en las regiones que se ven duramente golpeadas por esta crisis de salud.

Esto permitiría una desescalada más segura, más precisa y más eficiente. Y habría mucha paz para las personas, las familias y las empresas.